После окончания университета, в годы войны, Джон Макдональд работал в знаменитом Управлении Стратегических Служб (будущее ЦРУ) в Индо-Китае. Находясь на службе начинает писать спортивные, приключенческие, научные и фантастические рассказы.
В 60-е годы, когда конкуренция на книжном рынке обострилась, эта же фирма обратилось к Макдональду с предложением написать произведения с каким-нибудь серийным персонажем. Так появился Тревис Макги, герой 21 романа Макдональда.
28 декабря 1986 года писатель скончался в госпитале в Милуоки, не справившись с последствиями перенесенной на сердце операции по шунтированию.
Д. Макдональд писал также реалистические произведения и различные исследования, от криминальных до рассказов из жизни животных (всего им написано около 80 романов и более 500 рассказов).
За свою литературную деятельность Д. Макдональд удостаивался Гран-При полицейской литературы (Франция), Гранд-Мастер Американской ассоциации детективных писателей, награды Бенджамина Франклина и American Book Award. Начиная с 1978 года, проходят литературные конференции, посвященные памяти писателя.

:
...