Глава шестнадцатая,

в которой рассказывается о том, как действует на буквоедов воздух улицы Разума

…Саша, Алеша, буква Ш и Ёжик рассказывали о своих приключениях. Слушая их, Твердый Знак смотрел в окно и хмурился, а Слива так и подпрыгивала в кресле от любопытства. Только Мягкий Знак, как всегда, застенчиво улыбался.

Когда Саша дошел до встречи с Кривпочем и принцессой Ленью, Твердый Знак сказал Почерку:

— Так вот куда они сбежали!

— Сбежали? — удивился Саша.

— Само собой! — мрачно сказал Твердый Знак.— Еще как сбежали.

И тут ребята услышали обо всем, что произошло в Буквограде.

Узнав, как обманули его Ах и Ох, Ёжик застыл с открытым ртом и не мог вымолвить ни слова.

Потом рассказывала буква Ш, а под конец Алеша красочно описал, как Пара Граф отравился свежим воздухом. Все засмеялись, даже Твердый Знак. А Почерк сказал:

— Все это очень интересно и лишний раз доказывает, что смелость, находчивость и смекалка — очень нужные качества. А то, что вы отказались предать своих товарищей, достойно самой высокой похвалы! Но вы допустили серьезную ошибку! Вы ушли, никому ничего не сказав. Кроме того, ни в одном месте своего пути вы не оставили условного знака, по которому вас можно было бы найти. Правда, в ваших письмах было сказано…

— Вы их нашли? — перебил Саша, но тут же спохватился и тихо добавил: — Извините…

— Да, мы нашли их,— ответил Почерк.— Первое письмо было зашифровано. Интересно, кто его писал? Ты, буква Ш? Молодец! А кто писал второе?

— Я,— ответил Саша и покраснел.

— Тоже хорошее письмо. И главное, в нем было сказано, что буквоеды боятся свежего воздуха…

— Мы еще послали протест Пара Графу,— гордо сказал Саша.— Его писал Алеша. Жаль, что Пара Граф его не видел.

— Может, еще увидит,— сказал Алеша.— Я оставил протест у него на столе.

— Трудно было писать? — спросил Почерк Сашу и Алешу.— Знаю, что трудно. Ведь вы еще первоклассники. Зато вы спасли ее.— И он нежно погладил букву Ш.— И не просто спасли, а вылечили.

— Мы ее не лечили,— сказал Саша.— Буква Ш выздоровела просто так…

— Нет, милый Саша,— сказал Почерк.— Просто так ничего не бывает. Буква Ш выздоровела от того, что вы начали хорошо к ней относиться. А хорошее отношение бывает лучше любых лекарств.

— Правда,— смущенно сказала буква Ш.

— А теперь смотрите,— Почерк показал в угол кабины.

Там стояли высокие металлические баллоны. От них тянулся длинный тонкий шланг.

— Это воздух,— объяснил Почерк.— Тот самый воздух, которым мы дышим и без которого не можем жить. Но для буквоедов это яд. Потому что это воздух улицы Разума! Это и есть наше оружие.

Вертолет медленно летел над горой, покрытой густым лесом. На вершине горы леса не было. Там, окруженное большими плоскими камнями, лежало озеро. Вода в нем была такого черного цвета и так блестела под лучами солнца, что с высоты казалось, будто поверхность озера начистили черным гуталином и протерли бархоткой. Даже береговые камни блестели, как носки сапог.

— Смотрите внимательно,— предупредил Почерк,— нам нужно найти ваш люк.

Вертолет начал снижаться. Теперь он летел над лесом, едва не задевая верхушки деревьев. Лес был мрачным и молчаливым. Ни одна птица не взлетала, ни одна белка не прыгала с ветки на ветку. Постепенно лес начал редеть, и вскоре друзья увидели глубокое ущелье, на дне которого бурлил поток.

— Смотрите! — крикнул Саша.— Наш люк!

На одном из склонов ущелья чернело отверстие.

По команде Почерка вертолет повис в нескольких метрах над люком.

— Со мной пойдут Знаки, Саша и Алеша,— сказал Почерк.

— А как же я? — спросил Ёжик.

— Ты будешь наблюдать за склоном горы,— и Почерк дал Ёжику большой бинокль.

Твердый Знак сбросил веревочную лестницу, и спуск начался.

Почерк, Мягкий Знак, Саша и Алеша прыгнули с лестницы в люк и очутились в подземелье. Последним спустился Твердый Знак. В руке он держал конец резинового шланга. Почерк включил сильный фонарь, и ребята вновь увидели подземелье, в котором они провели столько времени. Лестницы, по которой они поднимались в комнату Пара Графа, не было.

— Я нашел рюкзак и термос Ёжика,— сказал Твердый Знак.

— Хорошо,— ответил Почерк,— бери их с собой.

— Смотрите, кто это? — крикнул Мягкий Знак и отступил назад.

Почерк повел фонарем, и все увидели на полу подземелья две съежившиеся фигурки.

— Это племянники Пара Графа Отсих и Досих! — воскликнул Саша.— Как же они сюда попали?

— Наверное, за то, что они нас выпустили,— предположил Алеша.

От сильного света Отсих и Досих открыли глаза, вскочили на ноги и в страхе прижались к стене.

— Не бойтесь,— сказал Саша.— Это мы.

— Саа и Алеа,— растерянно проговорил Досих.— Вы опять в плену…

— Не Саа и Алеа,— поправил Саша,— а Саша и Алеша. И мы не в плену. Теперь мы вас спасем.

— Спасите,— шепотом сказал Отсих.— Пожалуйста, спасите.

— Он нас избил,— сказал Досих.— За то, что мы плохо дежурили. И потом бросил сюда.

— Вот негодяй! — крикнул Твердый Знак.— Попался бы он мне в руки!

— Тише,— сказал Досих и указал на стену. В стене виднелось отверстие величиной с блюдце. Оно было закрыто камнем.

— А мы и не видели,— удивился Алеша.

— Это они недавно сделали, чтобы подслушивать,— объяснил Досих.— А я заложил его камнем. Так вы спасете нас?

— Спасем,— сказал Почерк.— Вы полетите с нами на вертолете. И вы будете жить у нас. Вы станете хорошими, правильными параграфами. Параграфами, которые имеют смысл и служат людям! И вас не будут называть Отсихом и Досихом. А теперь — в вертолет. Твердый Знак, проводите.

Твердый Знак взял Отсиха и Досиха за руки и повел к люку.

— Не испугаетесь? — спросил он.

— Мы вертолета не проходили,— сказал Отсих.

— Сейчас пройдете,— заявил Твердый Знак.— А ну, лезьте вверх.

Отсих и Досих медленно стали подниматься по веревочной лестнице.

Когда их не стало видно, Почерк вынул из отверстия в стене камень, и в подземелье вдруг послышался приглушенный скрипучий голос. Саша вздрогнул. Голос принадлежал Пара Графу.

— Я едва остался жив,— говорил Пара Граф,— меня чуть-чуть не отравил этот ужасный мальчишка Саа!..

— К сожалению, он теперь не Саа,— ответил другой голос, и все узнали Кривпоча.— Но главное не в нем. У меня есть еще один враг. Злейший!.. Мало того, что не давал мне житья в Буквограде, он явился и сюда!.. Ну, хорошо же! Я затоплю его вместе с его аккуратненькими чистенькими буквами в этой пещере!.. Я спущу на них озеро Пролитых Чернил!

При этих словах Саша так и подпрыгнул. Почерк приложил палец к губам.

— Вы с ума сошли! — заскрипел Пара Граф.— А мой письменный стол, мои бумаги!..

— Ха-ха-ха! Бумаги! — зло рассмеялся Кривпоч.— Да кому они будут нужны, эти бумаги, если вы сами исчезнете и все ваши детки-буквоедки! И без пересадки отправитесь на тот свет! Сначала надо уцелеть, а потом думать о бумаге!.. А то как пустят в вас воздух с улицы Разума!..

— Вред и бред! Не говорите мне об этом воздухе! Подумать страшно…

— То-то! Поэтому необходимо срочно готовиться к побегу. Мы обоснуемся в другом месте. Есть у меня одно на примете… В нашем распоряжении полчаса. Раньше они сюда не доберутся. Слышите, они летают вокруг горы на вертолете? На всякий случай проверьте запоры на дверях.

— Что ж, не возражаю,— прошипел Пара Граф.— Посмотрим, каково им будет барахтаться в чернилах! Будите принцессу.

— Это не так-то просто сделать. Принцесса, проснитесь! Да проснитесь же, наконец!

— Ах, что случилось?

— Нам пора уходить отсюда. Вставайте!

— Как это «вставайте»? Я не умею. Где мои верные Кляксы?

— Они погибли.

— Как погибли?

— Очень просто: пошли купаться в озеро Пролитых Чернил и утонули.

— Какой ужас! Кто же теперь меня будет носить?

— Не огорчайтесь. Появятся новые Кляксы. А пока вставайте скорее! Иначе вы погибнете сами.

— Ах, боже мой, вы меня пугаете!..

— Скорее,— зашипел Пара Граф,— сейчас они узнают, отживший я или нет!.. Сейчас!..

Почерк взял у Твердого Знака шланг и вставил его конец в отверстие.

— Назад!

Через несколько минут все были в вертолете.

Твердый Знак стал быстро разматывать шланг и сбрасывать его вниз.

— Внимание! — сказал Почерк и открыл клапан.

И тотчас в шланг устремился воздух.

Все не отрываясь смотрели в окна.

И вот они увидели, как откуда-то из-под земли на вершину горы стали выскакивать маленькие согнутые фигурки. Их лица были закрыты платками, а на глаза надеты темные очки. Они метались по берегу чернильного озера. Некоторые старались опять спрятаться в земле, но, как ошпаренные, выскакивали обратно.

Вдруг озеро забурлило, на его середине вздыбились волны. Они хлынули на берега и, как огромные черные языки, слизнули буквоедов. В центре озера образовалась гигантская воронка, и озеро стало исчезать в глубине горы.