Глава восьмая,

о тайне загадочной надписи и о том, что получается, если буква становится больной

— Люка? — спросил Саша.— Какого люка?

— Поклянитесь, что никому не скажете,— сказала буква Ш.

— Клянемся,— ответили Саша, Алеша и Ёжик.

— Тогда идите за мной. Ох!..

— Что с тобой?

— Я совсем больная. У меня дрожат ноги…

Буква Ш взяла у Саши фонарь и, с трудом передвигаясь, пошла в глубину пещеры. У противоположной стены она остановилась. Здесь пол пещеры был покрыт полусгнившими ветками деревьев. Буква Ш подняла несколько веток, и ребята увидели черное отверстие шириной в полметра. Из отверстия доносилось урчание воды.

— Вот,— сказала буква Ш.— Я копала его целый день.

— А как ты узнала, что здесь есть вода? — спросил Ёжик.

— Я услыхала, как она плещется. И тогда взяла толстую палку и начала копать землю. И сделала дырку. Сначала она была маленькая, но я все время увеличивала ее, пока она не стала такой.

— Здорово! — сказал Саша.

— Через этот люк я даже послала письмо,— с гордостью продолжала буква Ш.

— Какое письмо? — насторожился Саша.

— Тайное. Если бы оно попало в руки буквоедов, они все равно бы ничего в нем не поняли. Потому что,— буква Ш понизила голос,— потому что письмо было написано цифрами!

— Цифрами?! — закричал Ёжик.— На дереве?

— Тихо! — сказал Саша.— Вот твое письмо.

И он протянул букве Ш листок бумаги, на котором были записаны цифры.

Пораженная буква Ш посмотрела на первую строчку — 19 17 6 26 — и воскликнула:

— Это оно! Мое письмо!.. Как оно к вам попало?

— Мы выловили его в реке,— ответил Ёжик.

— Я выжигала цифры увеличительным стеклом, пока в люк светило солнце. Но оно заглядывало сюда редко, и поэтому работа продвигалась очень медленно. Я даже подписываться не стала, чтобы не тратить время. А когда закончила, столкнула дерево в воду. Знаете, как было трудно? Теперь я все понимаю: вы прочли письмо и явились ко мне на помощь!..

— Не кричи,— сказал Саша и показал наверх.

— Ну и пусть! — крикнула буква Ш.— Теперь-то они уж ничего мне не сделают! Правда, Ёжик?

Но Ёжик ничего не ответил. Саша и Алеша тоже молчали, опустив головы.

Наконец Саша сказал:

— Мы не прочли твое письмо. Не сумели.

— Как?! — поразилась буква Ш.— Вы не прочли письмо? Но ведь это так просто! — в ее голосе послышались слезы.— Эх, да что говорить!.. Если бы вы прочли письмо, то вернулись бы в Буквоград и взяли с собой на подмогу целый Алфавит!..

— Не горюй,— сказал Алеша.— Еще не все потеряно. Дерево с твоим письмом осталось на плоту. А плот каждый заметит. Но и мы здесь не будем сидеть просто так.

— Правильно! — подхватил Саша.— Мы сами, как разведчики в тылу врага! Мы еще не такое придумаем!..

— Только держись! — крикнул Ёжик.

— А пока расскажи, что было в письме? — попросил Алеша.

— Это очень просто,— буква Ш шмыгнула носом.— Каждая цифра обозначает номер буквы в алфавитном порядке.

— Мы так и думали!

— Но у нас ничего не получилось,— прибавил Саша.— И потом ты там написала ненужную цифру.

— Какую? Там ненужных цифр не было.

— Нет, была,— сказал Саша.— Тридцать третья — вот какая!

— Какая же она ненужная? — обиделась буква Ш.— Это буква Я!

— Вот и неправильно! Буква Я тридцать вторая!

— Нет, тридцать третья! Смотрите!

Она взяла свое письмо и под каждой цифрой написала букву. Только под одной цифрой она, как ни старалась, ничего написать не могла.

— Что, не получается? — ехидно спросил Саша.— Вот тебе и тридцать три!

— Да, не тридцать три,— растерянно сказала буква Ш.— Ой, что со мной? Не могу написать… Не могу написать сама себя! Ой, и выговорить не могу!.. Наверное, я начинаю неметь! — И она заплакала.

И в этот же миг Саша вздрогнул от страшной догадки.

— Ты извини нас, пожалуйста,— глухо сказал он.— Это мы с Алеой во всем виноваты…

— Вы? — всхлипнула пораженная буква.

— Ага, мы… Мы не хотели тебя писать, и вот что получилось…

— И поэтому мы не разгадали твое письмо. Мы тебя не считали и неправильно подставляли буквы к цифрам.

— Так, значит, это из-за вас я попала в плен,— грустно сказала буква Ш,— какие вы нехоро… нехоро…

— Извини, пожалуйста,— сказал Саша.

— Мы болье не будем,— прибавил Алеша.

— Мы тебя спасем,— заключил Ёжик.

— Правда? — буква Ш слабо улыбнулась.— Тогда смотрите. Видите?

19 17 6 26
С П Е Ш
10 20 6 15
И Т Е Н
1 17 16 14
А П О М
16 27 30 33
О Щ Ь Я
3 17 13 6
В П Л Е
15 21 21 2
Н У У Б
21 12 3 16
У К В О
6 5 16 3
Е Д О В

— СПЕШИТЕ НА ПОМОЩЬ. Я В ПЛЕНУ У БУКВОЕДОВ.

Саша и Алеша молчали. Они думали о том, что одна буква, всего одна буква вышла из строя — и вот что получилось. Если бы они прочитали письмо там, на реке! Они стали бы действовать совсем по-другому и наверняка бы спасли букву Ш! А теперь…

— Эх, была бы у нас апка-невидимка! — мечтательно сказал Ёжик.

— Да, такая апка нам бы пригодилась,— Саша почесал затылок.— А что же нам теперь делать?

— По-моему, надо поесть и ложиться спать,— сказал Алеша.— А утром подумаем.

И ребята сразу почувствовали, как они устали. Саша закрыл люк ветками, и все вернулись на прежнее место.

Ёжик развязал рюкзак и достал свои запасы: четыре печенья и три баранки. Буква Ш увидела еду, и глаза ее заблестели.

— Можно? — спросила она и взяла баранку.

— Мне что-то есть не хочется,— вдруг сказал Алеша.— Я лягу спать.

Саша удивленно посмотрел на брата.

— Неужели?! Ты же сам говорил…

— Мало ли что я говорил. А теперь расхотелось.

— И мне тоже расхотелось,— проговорил Ёжик.

— Ну, тогда и мне,— сказал Саша. И, обращаясь к букве Ш, прибавил: — Давай, давай, питайся! А мы пока поспим. В случае чего разбуди.

…Саша и Алеша долго не могли уснуть. Они вспомнили слова буквы Ш о том, что отсюда не возвращаются, и им по-настоящему стало страшно. Если бы они прочитали письмо, все было бы иначе! Всего одна буква, одна-единственная буква!