Глава вторая,

в которой рассказывается о загадочной надписи и о том, как проходила переправа

Саша и Алеша вооружились длинными палками и стали отталкиваться от берега. Плот медленно двинулся к середине реки. Ёжик не умел плавать и очень боялся утонуть, поэтому он сидел на корточках на середине плота и держался за толстый сук. Время от времени он говорил:

— Только спокойнее… Не торопитесь… Только спокойнее…

Но Саша и Алеша не слушали Ёжика. Они первый раз в жизни управляли плотом, и это оказалось не таким-то легким делом даже на неглубокой речке. Течение старалось унести плот вниз по реке, плывшие куски деревьев мешали приблизиться к противоположному берегу, палки, которыми Саша и Алеша отталкивались от дна, были тяжелыми и неудобными. И все-таки наши путешественники переправились бы через реку благополучно, если бы Ёжик вдруг не закричал:

— Саа!.. Алеа!! Смотрите!..

Саша и Алеша оглянулись. Ёжик стоял на коленях и что-то внимательно рассматривал.

Иллюстрация к сказке М.Е.Раскатова "Пропавшая буква" (худ. Е.Медведев)

— Что еще случилось? — недовольно спросил Саша.

— Идите скорее сюда! — крикнул Ёжик.

Саша и Алеша вытащили из воды свои палки и осторожно, чтобы плот не перевернулся, приблизились к Ёжику.

— Смотрите! — сказал Ёжик.— Здесь что-то написано!

— Что это? — спросил Саша.

— Не знаю,— ответил Ёжик.

Надпись была очень странная. Это была даже не надпись, а несколько рядов цифр, выжженных на дереве.

— Здесь какая-то тайна,— сказал Саша.— Эти цифры надо переписать.

Он достал листок бумаги, карандаш и все переписал.

Вот что у него получилось:

19 17 6 26
10 20 6 15
1 17 16 14
16 27 30 33
3 17 13 6
15 21 21 2
21 12 3 16
6 5 16 3

— Да,— проговорил Саша,— удивительно!

— Мало сказать удивительно! — зашептал Ёжик и оглянулся.— Только спокойнее…

— Испугался! — сказал Саша, но на всякий случай тоже оглянулся.— Если мы начнем бояться, то никогда ни одной тайны не раскроем!.. Знаете, что это такое? Это ифр! — Саша хотел сказать «шифр», а получилось «ифр».— Ифр! Понимаете? Ну, тайное письмо. Так всегда пиут, чтобы не поняли враги. Мы обязательно разберем этот ифр и откроем тайну!.. Верно, Алеа?

— Угу. Только сначала надо добраться до того берега и поесть.

И тут все вспомнили, что находятся на плоту.

Саша быстро спрятал бумажку с шифром в рюкзак к Ёжику и стал искать палку, которой отталкивался от дна. Но палки не было. Очевидно, она упала в воду, и течение унесло ее. Оставалась одна палка у Алеши.

Саша огляделся. Плот отнесло метров на двести вниз по реке. Впереди из воды торчал большой камень. Плот плыл прямо на него.

— Тормози! — закричал Саша.

Алеша опустил палку в воду, и они вместе изо всей силы воткнули ее в дно. Скорость плота немного уменьшилась, но он не остановился. Еще мгновенье — и он ударился о камень. Сзади раздался крик:

— Спасите!

Саша и Алеша оглянулись. Ёжика на плоту не было. Они бросились на другой конец плота, но в эту минуту из воды показался Ёжик. Воды ему было по колено. У него был такой растерянный вид, он так смешно тряс головой, чтобы вылить воду из ушей, что Саша и Алеша рассмеялись.

— Да, вам смено,— обиженно сказал Ёжик.— А знаете, как там холодно и мокро!..

И Ёжик с большим трудом вскарабкался на плот.

— Брр…— бормотал он,— как хо-хо-холодно!.. У-у-ужасно хо-холодно!.. Брр… Бр… противная ре-ре-речонка!..

— Хватит дрожать! — строго сказал Саша.— Надо вытаскивать плот. Лезем в воду!

— Оп-пять?..— жалобно спросил Ёжик.

— Опять! А то просидим на речке весь день и не спасем букву.

— Ну, ла-ла-ладно… Поп-полезем,— вздохнул Ёжик.

И все трое спустились в воду. Они ухватились за плот и стали толкать его к берегу. Сначала плот не поддавался, потом медленно двинулся и поплыл. У самого берега стало глубже, и Ёжик от страха лег на плот животом.

— Сейчас же встань! — закричал Саша.— Плот переворачивается!

Ёжик продолжал лежать без движения.

— Если перевернется,— спокойно сказал Алеша,— утонет велосипед.

В одну секунду Ёжик сполз с плота. Оказывается, вода была ему всего по пояс.

Через несколько минут плот благополучно причалил к берегу.

Саша, Алеша и Ёжик сняли с него велосипед и все свои вещи, уселись на берегу и стали сушиться.