Глава шестая,

в которой рассказывается о том, как Ах и Ох ели торт

В то время, когда происходили эти события, в Буквограде, в знакомом нам Букваре, сидела Слива и горько плакала.

— Что я наделала! — говорила она сквозь слезы.— Что я только наделала!.. Ведь если бы я не забыла про бензин, мы не опоздали бы во Дворец Усердия, а если бы мы не опоздали во Дворец Усердия, Ёжику не пришлось бы нас догонять, а если бы ему не пришлось нас догонять, нас не задержал бы Восклицательный Знак, а если бы…

— Что ты заладила: «а если бы, а если бы»! — перебил Сливу Твердый Знак.— От твоего рева толку мало! Надо подумать, что делать.

— Я предлагаю,— сказал Мягкий Знак,— разделиться на группы и пойти во все стороны от Буквограда по главным дорогам. И уж какая-нибудь группа обязательно найдет их.

— А может быть, они пошли не по главным дорогам? — спросила Астра.— Что тогда?

На этот вопрос Мягкий Знак ответить не мог.

— Вот что, друзья,— сказал Почерк.— Давайте обсудим все по порядку. Саши, Алеши и Ёжика в городе нет. Об этом нам сообщил Восклицательный Знак. Куда же они могли пойти? Припомните, уважаемые Слива и Знаки, не вели ли Саша, Алеша и Ёжик каких-нибудь разговоров?

Твердый Знак задумался и сказал:

— Нет. Не могу припомнить.

— К сожалению, я тоже не могу,— неуверенно сказал Мягкий Знак.

— Стойте, стойте,— вдруг проговорила Слива и наморщила лоб.— Мне кажется, я припоминаю…

— Что?! — хором воскликнули буквы.

— Спокойнее,— сказал Почерк.

— Вот, вот,— быстро заговорила Слива,— точно так же говорил Ёжик. Он все время повторял: «Только спокойнее, только спокойнее!» Дело в том, уважаемый Почерк, что когда Твердый Знак учил «Правила поведения на улице», Ёжик тоже взял книжку, но, по-моему, никаких правил он не учил, а разговаривал с мальчиками. Он несколько раз упоминал Аха и Оха. Потом Саша и Алеша пошли гулять, а когда убежал Ёжик — я не заметила… Ну, вот… Ну, и все…— и Слива опять всхлипнула.

— Так,— сказал Почерк.— Очевидно, следует поговорить с Ахом и Охом.

— Вот еще! — заявил Твердый Знак.— Эти бездельники не скажут ничего путного! Они только ахают и охают. И вообще они не пойдут на нашу улицу.

— А хотите, я приведу сюда Аха и Оха? — неожиданно предложил Мягкий Знак.

— Каким это образом? — недоверчиво поинтересовался Твердый Знак.

— Я им скажу, что сегодня у нас к чаю торт. Они сейчас же прибегут сюда! Позвольте, уважаемый Почерк?

— Что ж,— сказал Почерк,— попробуй. Возможно, от этого зависит судьба Алеши, Саши и Ёжика.

— В таком случае — ждите! — крикнул Мягкий Знак и выбежал из Букваря.

Не успела Астра постелить на стол скатерть и поставить чашки, как открылась дверь, и в комнату вбежали запыхавшиеся Ах и Ох. Следом за ними появился Мягкий Знак.

— Ах,— произнес Ах,— мы так запыхались, так запыхались!.. Ах, как мы спешили!..

— Ох! — подхватил Ох.— Мы мчались, как никогда!..

— Ведь торт — это так вкусно! — сказал Ах.

— Это необыкновенно вкусно! — подтвердил Ох.

И Ах и Ох стали оглядываться в поисках торта.

— Между прочим, здравствуйте! — заметил Твердый Знак.

— Ах, разве мы не поздоровались? — удивился Ах.— В таком случае — привет!

— Ох, конечно, привет! — добавил Ох.— Это само собой разумеется.

— Здравствуйте,— ответили буквы.

А Астра прибавила:

— Прошу к столу.

— Ах, как чудесно! — воскликнул Ах.— Конечно, к столу!

— Ох, да-да, к столу, и как можно скорее! — воскликнул Ох.— Когда ожидается торт, невозможно думать ни о чем другом!

— Видно, не очень-то сладко живется на улице Разгильдяев,— не удержался Твердый Знак.

— Это он шутит,— поспешно сказал Мягкий Знак, стараясь сгладить резкость Твердого Знака.— Садитесь, пожалуйста.

В это время Астра принесла торт, и Ах и Ох моментально уселись за стол. Не ожидая приглашения, они положили себе на тарелки по огромному куску и немедленно принялись за еду. Все буквы с интересом наблюдали за ними. Ах и Ох глотали торт почти не разжевывая. Через минуту их носы и щеки были покрыты кремом, но они ничего не замечали. Они только глотали и пыхтели от удовольствия.

Наевшись, Ах и Ох откинулись на спинки стульев и принялись глубоко дышать.

Мягкий Знак улыбнулся и спросил:

— Не правда ли, какие хорошие ребята ехали сегодня с нами в машине?

— Ребята? — спросил Ах.

— Какие ребята? — спросил Ох.

— Ах, ребята! — вспомнил Ах.— Да, да, да, очень хорошие ребята!

— Ох, ребята просто чудесные! — поддержал Аха Ох.

— Мы рады это слышать,— продолжал улыбаться Мягкий Знак.— А если бы вы подсказали нам, куда направились эти чудесные ребята, мы были бы рады еще больше.

— Они направились на юг,— ответил Ах.

— Да, да, именно на юг,— подтвердил Ох.

Мягкий Знак сделал вид, что ничуть не удивлен.

— Я так и знал,— спокойно сказал он.

— Ах, в самом деле? — спросил Ах.— Значит, Кривпоч и вас посвятил в свою тайну?

— Ох, разумеется, посвятил! — ответил за Мягкий Знак Ох.— Он рассказал вам, что специально заставил нас дожидаться Ёжика у бензоколонки и говорить о пещере Кривпоча, в которой находится буква Ш?

— Буква Ш? — насторожился Твердый Знак.

— Ох, разве я сказал «буква Ш»? — спохватился Ох.

— Ах, никто ничего не говорил,— быстро сказал Ах.

— И мы ничего не знаем о вашем Ёжике,— еще быстрее сказал Ох.

— Ничего, решительно ничего,— совсем быстро подтвердил Ах.

— То есть как это «ничего»? — чуть не подскочил Твердый Знак.— Вы же сами только что сказали…

— Ах, что вы к нам пристаете? — сказал Ах плаксивым голосом.

— Ох, как это нетактично,— всхлипнул Ох.

— У меня даже пропал аппетит,— добавил Ах.— Я даже не могу есть торт.

— И я тоже,— сказал Ох.— А еще называется — пригласили в гости!.. Лучше нам уйти, Ах!..

— Да, нам лучше уйти, Ох!

И Ах и Ох, забыв о торте, выбежали из комнаты.

— Напрасно ты вмешался в разговор,— сказал Мягкий Знак Твердому.

— Он никогда не может сдержать своих чувств,— укоризненно заметила Астра.

— А вы думаете, это легко, сдерживать свои чувства? — спросила Слива.— Особенно, когда говоришь с такими лгунами, как Ах и Ох!

— Сейчас поздно жалеть об этом,— сказал Почерк.— Сейчас нам нужно подумать о том, как спасти наших беглецов.

— А где они? — спросил Твердый Знак.

— Теперь я начинаю понимать,— медленно сказал Почерк,— они в Стране буквоедов!

— Ой! — вскрикнула Слива.

— Спокойнее,— сказал Почерк.— У меня есть план…

Через час, когда буквы уже собрались в дорогу, раздался телефонный звонок. Восклицательный Знак сообщал, что Кривпоч и принцесса Лень исчезли из города.