Глава седьмая,

в которой рассказывается о неожиданной встрече

Саша лежал на чем-то мягком. Было темно и тихо.

«Куда мы провалились? — подумал он.— Куда нас сбросил этот ужасный Пара Граф? Где Алеа, где Ёжик?..»

Саша нащупал карманный фонарь и включил его. Он увидел, что лежит на толстом слое мха. Рядом лежали Алеша и Ёжик.

— Алеа! — позвал Саша.— Алеа, ты жив?

Алеша открыл глаза и зажмурился от света фонаря.

— Вроде жив,— ответил он.— А где Ёжик?

— Здесь,— и Саша принялся тормошить Ёжика.

— Подожди,— остановил его Алеша.— Может, он сломал какую-нибудь кость и теперь лежит без сознания?

— Ничего я не сломал,— вдруг сказал Ёжик и тоже открыл глаза.— Где мы?

Этого никто не знал.

Внезапно в темноте послышалось чье-то сопенье. Ребята в страхе прижались друг к другу и замерли. Саша осторожно повел фонарем. У самой стены подземелья лежала, свернувшись калачиком, худенькая фигура.

— Эй, кто там? — крикнул Саша.

От звука его голоса фигура вздрогнула и зашевелилась…

— Ой! — неожиданно закричал Ёжик и бросился к ней.— Это она! Буква Ш!..

— Ёжик! — прошептала буква и заплакала.

— Не плачь,— ласково сказал Ёжик,— не плачь, пожалуйста. Ой, какая ты худая!.. Ну, ничего! Теперь ты не одна. Мы с тобой — Саа, Алеа и я! А мы думали, что ты совсем пропала. Ведь уже два дня, как мы тебя ищем…

— А я в плену…

— В плену?!

— Да. И вы тоже в плену. Разве вы не знаете, где вы?

— Не-ет,— неуверенно сказал Ёжик.

— Так знайте: вы в Стране буквоедов! Отсюда никто не возвращается.

— В Стране буквоедов,— повторил Ёжик.

— Каких еще буквоедов! — отмахнулся Саша.— Да перестань ты хныкать! Вытри нос и расскажи по порядку, что с тобой случилось.

— Это все Кривпоч,— сказала буква Ш.— Он обманул меня, обещал, что я здесь быстро поправлюсь. И я… Я ему поверила… и убежала из Буквограда… Я бы, наверное, умерла от жажды, если бы не сделала люка…